Bagaimana kita bisa tahu bahwa Komet Halley akan datang lagi setiap 76 tahun? Saya mengerti bahwa komet memiliki orbit mengelilingi matahari, tetapi bagaimana para ilmuwan dapat mengetahui bahwa komet itu tidak akan terlempar ke jalur misalnya dengan melewatkan gravitasi Jupiter dan Jupiters sehingga menariknya ke arah yang berbeda? Ini bukan objek yang sangat besar di ruang angkasa sehingga menurut saya orbitnya bisa diubah dengan mudah.
Setiap kali komet Halley melewati kita, kita dapat membuat perkiraan yang cukup bagus tentang orbitnya saat ini, dan menentukan seberapa dekat itu akan sampai ke benda masif tata surya seperti Jupiter, Saturnus, Uranus, atau Neptunus pada orbit berikutnya. Kita dapat membuat perkiraan yang baik tentang efek gangguan gravitasi, dan dengan demikian tahu di mana mencarinya.
Faktanya, para astronom telah melakukan hal itu selama berabad-abad dengan akurasi luar biasa:
Halley dengan demikian menyimpulkan bahwa ketiga komet itu, pada kenyataannya, objek yang sama kembali setiap 76 tahun, periode yang sejak itu telah diubah menjadi setiap 75-76 tahun. Setelah perkiraan kasar dari gangguan yang akan dialami komet dari daya tarik gravitasi planet, ia memperkirakan kembalinya ke 1758.
Prediksi Halley tentang kembalinya komet terbukti benar, meskipun baru terlihat pada tanggal 25 Desember 1758, oleh Johann Georg Palitzsch, seorang petani Jerman dan astronom amatir. Itu tidak melewati perihelion sampai 13 Maret 1759, daya tarik Jupiter dan Saturnus telah menyebabkan keterbelakangan 618 hari. Efek ini dihitung sebelum kembalinya (dengan kesalahan satu bulan hingga 13 April) oleh tim tiga ahli matematika Prancis, Alexis Clairaut, Joseph Lalande, dan Nicole-Reine Lepaute.
Namun, posisi Halley ternyata sulit diprediksi untuk skala waktu yang jauh melampaui orbit tunggal; dalam jangka panjang, orbitnya sangat tidak stabil dan mungkin saja ia akan bertabrakan dengan planet, atau dikeluarkan dari tata surya, dalam waktu ratusan ribu tahun.
Anda menyebutkan:
Ini bukan objek yang sangat besar di ruang angkasa sehingga menurut saya orbitnya bisa diubah dengan mudah.
Ternyata, massa benda di ruang angkasa tidak memengaruhi bagaimana gravitasi benda lain mengubah lintasannya. Seekor bulu, bola bisbol, komet, dan bulan kecil membuat lalat Jupiter yang dekat di sepanjang lintasan yang sama, satu demi satu, semua akan keluar dari lingkungan Yupiter dengan arah dan kecepatan yang sama. Bulan kecil akan memiliki efek lebih pada Jupiter daripada bulu, tetapi selain itu tidak ada perbedaan.